新近纪是指新生代的第二个纪(曾经被叫做后新第三纪、上第三纪)。新近纪开始于距今2330万年，结束于前260万年。它包括中新世和上新世，是地史上发生过大规模冰川活动的少数几个纪之一，又是哺乳动物和被子植物高度发展的时代，人类的出现是这个时代最突出的事件。
古新世纪，始新世出现了腾冲--班戈、库牙克--格尔木新的隆起带，西昆仑隆起带向东拓展，祁连隆起带加宽，松潘--甘孜隆起区范围向东有所萎缩。渐新世期间，冈底斯和喜马拉雅带掘起，昆仑--阿尔金--祁连的进一步隆起，造成了整个高原的周缘为山系、而腹地为盆的宏观地貌格局。
新近纪全球海、陆轮廓接近现今。海洋所占面积较大，陆地面积较小。现地中海沿岸，如北非阿特拉斯山区、意大利、法国和西班牙的地中海沿岸都曾为古地中海区，法国的西海岸、北欧地区被大西洋所占；北美西海岸南部、墨西哥湾滨海区被海洋所占。中国的东海岸在新近纪向东扩展，渤海、黄海大部还是陆地。
副地中海是阿尔卑斯山脉从水下升起后，残留在山脉以北的水体。最大东西长约5000公里，从法国罗讷河谷开始，沿阿尔卑斯北麓向东延伸，至少延伸至咸海一带。副地中海在不同的时期，曾通过南斯拉夫萨格勒布低地与亚得里亚海，通过希腊与爱琴海，通过伊朗西北部与波斯湾、印度洋相连通。约1300万年前，与其他海洋隔绝，成内陆海，几经分隔，剩下现今的咸海、里海、黑海、巴拉顿湖。
现今地球上较高的山脉都是新近纪形成的，如阿尔卑斯山、阿特拉斯山、喜马拉雅山、落基山、安第斯山。地壳运动引起火山喷发，太平洋东、西两岸有大量玄武岩流。中国西部隆起成为山地，东部继续下降成为范围很广的凹陷平原，在隆起区沿断裂带发生连续的玄武岩喷发。
自新近纪起，生物界的总面貌与现代更为接近，海洋和大陆的植物群及动物群与现代相当。在植物界中，高等植物区系与现代的几乎没有什么差别，低等植物中淡水硅藻较为常见。植物地理区已与现代近似。
因为较冷的气候，许多热带植物物种被落叶森林和草地所取代。草因此多样化，大大地促进食草哺乳动物的进化，创造了今天的许多食草动物如马，羚羊和野牛。
在海生无脊椎动物中，有孔虫类中的大型货币虫已经消失，为小型的有孔虫类所代替；六射珊瑚大量发展，形成大型珊瑚礁。淡水介形虫等大量繁育。
哺乳动物又有新的发展，以形体增大为其特征。哺乳动物和鸟类仍然是占主导地位的陆生脊椎动物，并发展出多种形式来适应不同环境。第一个原始人，人类的祖先，出现在非洲并扩散到欧亚大陆。
科学家表示，名为“阿尔迪”的猿人约生活在四百四十年万前，比早先在埃塞俄比亚发现的另一副女性原始人骨骼“露茜”还要早一百万年，是迄今为止最早的原始人骨骼。
原始人“阿尔迪”的第一块骨骼化石于1992年在埃塞俄比亚出土，这种生物属于地猿始祖种，生活在距今440万年以前。古生物专家认为，“阿尔迪”并不是人与黑猩猩最后的共同祖先，但却是迄今最接近这一共同祖先的原始人。
专家们通过分析“阿尔迪”的颅骨、牙齿、盆骨、脚手和其他骨头化石确认，“阿尔迪”具有混合特征：既有与其祖辈（如500多万年前中新世类人猿）所共有的“原始”特征，又有只与后来原始人所共有的“衍生”特征。然而，“阿尔迪”的许多特征并没有出现在现代非洲猿类身上。
科学家推测，“阿尔迪”身高约120厘米，体重约50公斤。基因分析表明，人类与黑猩猩可能在600万年至700万年前分道扬镳，走上不同的进化道路。
“阿尔迪”具有与猿类似的头部和脚趾，很容易在树丛间攀爬，不过其手掌、手腕以及骨盆表明，她可以用两只脚直立行走；此外，“阿尔迪”具有多种比现代黑猩猩更原始的特征。