古希腊人称两河流域为美索不达米亚，意即“两河之间的地方”，西方人称之为沃月地带是因为其形状似一弯新月。美索不达米亚，广义上是指幼发拉底河与底格里斯河中下游地区，东抵扎格罗斯山，西到叙利亚沙漠，南迄波斯湾，北部为山地，向南经过于草原和平原到南部沼泽性的两河三角洲。狭义的仅指两河之间的地区。美索不达米亚地区在远古时期居住着许多种族，是个干旱区域，但下游土地肥沃，所以很早就发展了灌溉网络，形成以许多城市为中心的农业社会。北部为亚述，南部为巴比伦尼亚。
美索不达米亚文明为人类最古老的文化摇篮之一，灌溉农业为其文化发展的主要基础。公元前4000年已有较发达文明，曾出现苏美尔、阿卡德、巴比伦、亚述等文明。此后又经过波斯、马其顿、罗马与奥斯曼等帝国的统治。第一次世界大战后，其主要部分成为独立的伊拉克。两河流域的古代科学、文化、艺术均已达到较高水平，对希腊、罗马及波斯的古代文化的发展均有重大影响。
在古时的两河流域，人们用泥土来建造房屋和器皿，泥土是基本的生活资源。不仅如此，泥土还是古代两河流域文明的载体。他们在泥土上写字，泥土是古代两河流域文明传向四方的媒介。这一文明最早的创造者是苏美尔人，他们创造了一种全新的农业生产方式：灌溉农业。早起大规模的灌溉系统始建于公元前6000年左右，但真正发展起来是在公元前3000年以后，正式大规模的灌溉，造就了我们所说的两河文明。苏美尔人、阿卡德人、巴比伦人等，先后生活在现今伊拉克的南部地区。在两河的交汇点上，有一个叫特罗的小地方，1877年至1900年，三万多块刻有文字的泥板、刻有两千多行铭文的圆筒形印章及各式雕像在这里被发掘。它的发现，让人类开始了解历史上最早的文明--苏美尔文明。
大约在6500年前，苏美尔人来到两河流域的最南端地区，他们在冲积平原上建起房屋、耕种粮食、栽种果树。大约在4900年前，苏美尔人建立了世界上最早的城邦国家。在苏美尔地区，先后产生了十几个城邦。两河流域地区以城市着称，其规模比纯粹的市中心要大，我们称之为城邦，因为它包括城市、周边的耕地以及人口众多的村庄。在每一个城邦中都有一个统治者，城邦统治者就像一个大家族的组长，要主持城邦里的一切事务：发动和组织城邦间的战争、修缮神庙、组织贸易活动等等。
大约4300年前，在苏美尔地区北部，阿卡德人的势力越来越强大，逐渐吞并了苏美尔人的城邦国家，他们的杰出领袖萨尔贡统一了苏美尔，建立了古代两河流域第一个统一国家，定都阿卡德。征服两河流域南部地区后，他开始转向北方，一直打到今天的土耳其和伊朗西部，他被视为世界上第一个帝国的建造者。到萨尔贡的孙子纳拉姆辛统治时期，王朝的统治达到鼎盛，而后灭亡。
阿卡德王朝灭亡100多年后，两河流域迎来了新的统一王朝：乌尔第三王朝。乌尔第三王朝时期统治时期又称为新苏美尔时期。这个新王朝的创建者乌尔那木原来是乌尔城的一个军官，他重新统一了两河流域南部，他的儿子舒尔吉巩固了父亲的统治并将王朝建设成为两河流域有史以来最为强大的国家。他颁布了世界上第一部法典《乌尔那木法典》，这部法典就是《汉谟拉比法典》的蓝本。乌尔第三王朝是苏美尔文明发展的鼎盛时期，100多年后当乌尔第三王朝灭亡之后，苏美尔文明并没有随之消亡。
苏美尔人崇尚武力、崇拜英雄。《吉尔伽美什史诗》是两河流域流传最广的故事，它讲述了一个英勇多情、充满悲剧色彩的英雄故事。吉尔伽美什是一个真实的历史人物，他在苏美尔王表中被称为乌鲁克王，乌鲁克是公元前2900年左右最大的苏美尔城邦之一。
除了崇拜英雄，苏美尔人还虔诚敬神。他们向神祈求风调雨顺、五谷丰登。在苏美尔各个城邦中，最高大辉煌的建筑就是神庙。每个城邦都有一个保护神，各个保护神的神庙就是城邦和城邦之间，甚至是苏美尔地区和周边地区之间经济活动的中心。这个时期神庙最高处的多层塔式建筑，是古代两河流域文明建筑的特色。
由于地理环境十分贫瘠，而且两河流域所处的地理位置四通八达，苏美尔人善于经商和对外交往，早在6000年前，在阿富汗、在印度次大陆、在小亚细亚、在波斯湾沿岸就可以看到苏美尔商人的身影。在路上或海上，他们用苏美尔地区产出的粮食和鱼肉交换别地的木材、石料、矿产及一些奢侈品。伴随着苏美尔商人的活动，苏美尔文明被传向世界各地。
汉谟拉比是巴比伦文明最重要的缔造者，他于公元前1792年登上王位。让汉谟拉比万世流芳的不是他的赫赫战功，而是他颁布的一部法典《汉谟拉比法典》，这是世界历史上第一步完备的成文法典。汉谟拉比法典全文刻在一个黑色石碑的下部分，全文分成三个部分：前言、正文和后记。前言是汉谟拉比王向世界宣告自己的权力是神给予的，自己是世界上最伟大的王；正文是282条法律条文，包括对刑事犯罪的处罚规定、对民事纠纷的处理原则，甚至还规定的房屋土地出让的租金等；后记再次宣扬汉谟拉比王的公正，希望法典传之后世，并诅咒违抗法典的人。古代两河流域居民是非常重视法律的民族，在两河流域地区考古发掘的文献中，各种各样的契约和合同占据绝大多数，土地买卖、房屋租赁、婚姻合同甚至耕牛租借当事人双方都要签订契约或者合同并有证人作证签名。汉谟拉比王开辟的巴比伦王朝在历史上被称为巴比伦第一王朝或古巴比伦王朝。在统治近400年后，来自小亚细亚赫梯王国的国王率领大军攻陷了巴比伦城。
赫梯王国创建于大约公元前17世纪。赫梯人是来自黑海北部的印欧语族的民族，在公园前14世纪时，赫梯国家的统治达到顶峰，赫梯人长期垄断冶铁技术，这使得他们在很长一段时间内，保持着很大的军事优势。赫梯人使用古代西亚通行的楔形文字为书写文字。
接替古巴比伦王朝的中巴比伦王朝的是由来自北方山区的加喜特人创立的，又称加喜特王朝。它是古代两河流域历史上统治时间最长的一个王朝。加喜特王朝统治长期处于积弱状态，这给予两河流域北部地区的亚述人充分的发展空间和壮大机会，亚述人很快从一个固守北部一隅的地方诸侯小国发展成为帝国。
当新巴比伦王国重新控制两河流域南部地区时，已经是在六七百年之后了。新巴比伦王国的辉煌超过了汉谟拉比王统治时期，新巴比伦王国的创建者是迦勒底人，他们是科学史上值得大书特书一笔的民族。他们编辑整理的《巴比伦日志》记载了每月的天文现象、货物价格、水位和天气状况，是世界上最早的天文记录之一。新巴比伦王国最着名的王是尼布甲尼撒二世，他于公元前605年9月7日继承王位，他是《圣经》中记载的巴比伦之囚时的那位国王。尼布甲尼撒在四处征战之余，将国家的财政储备几乎全部用于巴比伦城的建设之中。着名的空中花园据说就是他为来自米底的王妃建造的。
苏美尔人开创的两河流域文明经过巴比伦人的继承发扬向更广阔的的地区传播着，当亚述人取代巴比伦人成为两河流域新的主人时，他们也同时接过了传播两河流域文明的接力棒。
亚述人统治两河流域时期，发端于西部巴勒斯坦地区的犹太文明和东部的波斯文明拜托长期在两河流域文明笼罩下的阴影，开始形成独特的犹太文明和波斯文明。亚述人性格彪悍凶猛，战争是每个亚述男性终身的职业，亚述人的统治经历了古王国、中王国和帝国统治三个时期。
在每个时期，几乎每个国王生平最重要的事业就是对外发动战争，对内评定叛乱。除此之外国王最大的爱好可能就是狩猎。特别是在亚述帝国时期的遗址中发现了大量绘有狩猎场面的浮雕。亚述王国的重要首都尼尼微位于底格里斯河和大扎布河的交汇处，公元前12世纪时，尼尼微就已经是一座大城，亚述王萨尔共二世的儿子辛那赫里布在尼尼微修建了运河、导水管和一座雄伟的宫殿，尼尼微成为当时两河流域的中心，它人口众多，据记载，仅儿童就有几万人。
在犹太人眼里，亚述帝国的国王几乎各个都以残暴着称，因此他们把亚述帝国的首都称为狮子的巢穴，认为这里是嗜血的城市，下了最毒的诅咒。公元前612年5月，尼尼微城陷落了。亚述王为他们的残暴无情付出了代价，但是他们也为保存两河流域文明作出了贡献。阿述尔巴尼拔是其中最杰出的一位，他年轻的时候就精通数学和书吏技术，后来他在首都尼尼微筹建世界上第一个规范的图书馆。国王下令全国上缴各个时期各类泥版文书，包括文学作品、法律条文、合同期约、宗教祭文等等。图书馆的书吏还对馆藏图书进行编目，这成为世界上最早的分类信息目录。亚述帝国灭亡了，古代两河流域文明失去了文明发展的独立载体。而两河流域文明的精髓，却在犹太文明和波斯文明中保存下来。
大约四千年前，亚伯拉罕离开乌尔城，来到迦南。犹太人的历史从此开始。在这期间，一个自称亚伯拉罕的孙子：雅各，在与一位天使决斗了一天一夜之后得到了“以色列“的称号，意思是神的勇士，这就是以色列的由来。300年后，一批辗转流落至埃及的犹太人在摩西的率领下返回巴勒斯坦地区建立了自己的统一国家。公元前1000年左右，犹太古代历史进入最辉煌的时期--大卫王统治时期，正是在这个时期他开始兴建耶路撒冷城。在大卫王的儿子所罗门时期，耶路撒冷终于建成。后来对犹太人影响及其深远的圣殿也是在这个时期建成的，今天圣殿只剩一座哭墙，但是它是犹太人的精神支柱。
公元前597年3月16日，耶路撒冷被新巴比伦王尼布甲尼撒攻陷，大批犹太人被掳回巴比伦，这就是巴比伦之囚。巴比伦之囚仅仅是犹太人多舛命运的开始，在以后的几千年里，犹太人数次遭受外族的迫害和驱赶，丧失了家园，流散在世界各地。令人回味的是，犹太人是让两河流域文明流传后世的主要功臣。
亚述帝国灭亡后，闪米特迦勒底人继承亚述的领土，建立西巴比伦王国，新巴比伦王国后被波斯消灭。波斯帝国的开创者居鲁士在其统治的30年间，他确定了波斯帝国的基本版图，其子冈比西斯更征服了整个两河流域地区和埃及，建立一个地跨西亚北非的大帝国。居鲁士的孙辈大流士使波斯帝国的通知更加完善，他建立发达的道路交通系统和赋税制度，公元前520年，他建造了辉煌的都城波塞波利斯。波塞波利斯建筑恢弘豪放的风格充分体现了当时波斯帝国的强大和富庶。波斯帝国的野心也不仅在于亚州和非洲地区，他们与希腊进行了持续三十年的希波战争，最终以波斯战败告终。公元前332年，在马其顿王亚历山大大帝的东征浪潮中，波斯帝国灭亡。
之后，古代两河流域的文明逐渐掩盖在希腊文明的光辉下，但是古代两河流域文明的丰富遗产仍然影响了后来的文明。
古代两河流域文明创造了许多世界第一：第一张世界地图是以巴比伦为中心的；最早的数学和几何学记录、最早的天文学记录、最早的图书馆、最早的青铜冶炼技术和象牙雕刻都出现于此古代两河流域的建筑，或古朴凝重如神庙；或华丽辉煌如王宫。而且在两河流域发现了大量古代印章，在当时它被作为辨识标志广泛使用。古代两河流域居民对环境问题非常关注，世界上最早的洪水神话就诞生在这里，由于洪水的泛滥导致两河多次改道，依靠两河的城市也随着河道的改变此消彼长。古代两河流域居民也重视城市规划，在乌尔，沿街道两侧修建的多为二层楼房，城市有统一的排水和进水管道，神庙区和手工业区的差别。两河流域居民也是非常优秀的天文学家和数学研究者。
两河流域人民也通过多种渠道将自己的文化传播给世界，他们通过贸易、战争、政府间交往与北非、爱琴海、小亚细亚、南亚次大陆都建立了广泛的联系，为后世带来深远的影响。