杨业从小洒脱有侠气，善于骑马射箭，喜欢打猎，所得猎物比别人多好几倍。曾经对他的随从说：“我将来当将军带兵，也要像用猎鹰、猎狗追逐野鸡、野兔一样。”他的兄长是归附后周的杨重勋，而杨业则自幼追随北汉世祖刘崇，刘崇赐姓名为刘继业。后成为刘崇的保卫指挥使，因为骁勇善战出名。经多次升迁到建雄军节度使，多次立下战功，每次都能取胜，国人给他起了一个绰号叫做“无敌”。
开宝元年（968年，北汉天会十二年），刘继元继承北汉皇位，命时为侍卫都虞候的杨业（刘继业）与冯进珂领兵镇守团栢谷，抵御宋军。翌年，宋太祖亲征北汉，杨业、冯进珂自知寡不敌众，撤回太原，刘继元震怒，褫夺二人兵权。三月底，宋军包围太原，杨业率突骑数百袭击宋军，被宋将党进所败，杨业在北汉援兵的帮助下逃回太原城中，免于被俘。六月又随郭无为率兵突围，但坠马伤足，再次退入城中。不久辽朝援兵到来，宋军撤退，杨业对刘继元建议：“契丹贪利弃信，他日必破吾国。今救兵骄而无备，愿袭取之，获马数万，因籍河东之地以归中国，使晋人免于涂炭，陛下长享贵宠，不亦可乎？”刘继元不从。
太平兴国四年（979年，北汉广运六年），宋太宗征讨北汉，刘继元不敌宋军猛攻，决定投降，杨业扔据城苦战。宋太宗平时就听说过杨业的名气，让刘继元劝降杨业。刘继业派亲信劝降，杨业北面再拜，痛哭流涕，解甲投降，谒见太宗。太宗非常高兴，加以慰抚，恢复他的本姓杨氏，并将其名改为单名“业”。任命他为左领军卫大将军。军队回朝以后，任命杨业为郑州防御使。宋太宗又考虑到杨业对边境的战事很有经验，又改任他任代州知州兼任三交驻泊兵马部署，太宗密封锦囊给他，赏赐的财物非常丰厚。
太平兴国五年（980年）三月，辽景宗发兵十万攻雁门。杨业领数千骑兵从西陉而出，绕到雁门关以北，往南突袭辽军，与潘美前后夹击，大败辽兵，杀死辽国驸马侍中萧咄李，活捉马步军都指挥使李重诲，是为雁门关之战。杨业因此被提升为云州观察使，依然兼任郑州、代州的职务。
自此，杨业在辽军中声威大震，契丹人但凡见到杨业旗号，即刻逃遁。镇戍边疆的主将大多妒忌，有人甚至暗中上书诽谤杨业，宋太宗阅毕后，从不多问，封好奏章交给杨业，以示对其信任。
雍熙三年（986年），宋太宗决定北伐辽国，收复燕云十六州。以忠武军节度使潘美为云、应路行营都部署，任西路军主将，杨业为副主将，西上阁门使、蔚州刺史王侁，军器库使、顺州团练使刘文裕为护军。
各路大军接连攻下了云州、应州、寰州、朔州四个州，军队驻扎在桑乾河边，恰逢东路曹彬的部队出师不利，在岐沟关之战中惨败，各路军马都被撤回，潘美等人回到代州。不久，朝廷下诏把这四个州的百姓迁徙到内地，命令潘美等人带领部下的军队保护百姓。当时辽朝萧太后和大臣耶律汉宁、南北皮室以及五押惕隐率领军队十多万人，再次攻陷了寰州。杨业对潘美等人说：“辽兵兵力和士气很旺盛，不能和他们交战。朝廷只是让我们护送这几个州的百姓，只需带领部队从大石路出发，先派人秘密告诉云州、朔州的守将，等到大军离开代州的那天，命令云州的军民先出发。我的部队驻扎在应州，契丹人必然来抵抗，就下令让朔州百姓出城，直接进入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命骑兵在中路支援，那么三州的百姓，就能够万无一失了。”
王侁反驳他的建议说：“带领好几万精兵却如此畏惧怯懦。只需直奔雁门北川，大张旗鼓的前进。”刘文裕也赞成王侁。杨业说：“不行，这样一定会失败。”王侁说：“将军一直号称‘无敌’，看到敌人却犹豫不前，难道有别的心思吗？”杨业说：“我不是怕死，只是时机对我们不利，白白让士卒死伤却立不了功。您责怪我为何不死，我应当在大家前面。”将要出发，哭着对潘美说：“这次行动一定对我们不利。我，是太原的降将，按理应当处死。皇上没有杀我，恩宠我让我做了将帅，交给我兵权。不是我放过敌人不去攻击，只是想等时机，准备立点军功来报效国家。大家责怪我躲避敌人，我应当率先死命杀敌。”并指着陈家谷口说：“各路军马在这里摆开步兵、弓箭，支援左右翼的兵力，等我转战到这里，就用步兵夹击敌人救援你们，否则，都会被敌人所杀。”潘美于是和王侁率领部下的兵马在谷口布阵。
辽朝视杨业为大患，要求务必生擒杨业。辽将耶律斜轸听说杨业出兵后，令萧挞凛设下埋伏。等杨业领兵到来时，耶律斜轸与之交战，佯装败退，然后伏兵四起，耶律斜轸再次进攻，杨业退至狼牙村。从寅时到巳时，王侁派人登上托逻台眺望，以为契丹军队被打败撤走，都打算争功，立即率兵离开谷口。潘美不能制止，于是沿着交河向西南行军二十里。不久听说杨业战败，立即带兵后退。
还原历史上的金沙滩之战
北宋初年，辽宋对垒，宋太宗赵光义五台山进香还愿，北国天庆辽王定下毒计，在幽州摆下鸿门宴，邀宋王爷赴“双龙会“，欲灭宋室君臣。不想被金刀杨继业识破，令杨大郎假扮宋王，携七郎八虎杨家儿郎一同赴会，席间兵变，辽宋两军血战金沙滩，大郎用袖箭射死天庆王，大郎二郎三郎一同战死，四郎八郎被俘失落番邦，五郎看破红尘出家五台，七郎杀出重围搬救兵不成反被奸臣潘仁美乱箭射死，救兵不至，杨继业带六郎死战两狼山，父子杀散，老令公怒触李陵碑。
那么，历史上是否真的发生过金沙滩之战？如果发生了，真实的金沙滩之战又是什么样子呢？
所谓的“金沙滩之战”，在历史上确曾发生过，就是着名的“雍熙北伐”。众所周知，后晋的石敬瑭为了当皇帝，把幽云十六州割让给了契丹，由此遗留下了二百多年的祸患。北宋立国后，确立的统一政策是先南后北，相继灭掉了南方的南唐、后蜀等国后，979年，太宗赵光义亲自出征，发动了对北汉的决战，在宋军的强大攻势下，北汉主刘继元被迫出降，北汉灭亡。北汉虽亡，但幽云十六州尚在契丹人手中，所以，在灭掉北汉之际，太宗赵光义就想乘胜北伐，一鼓作气收复幽云十六州。然而，这种急躁冒进的行为却遭到了惨败，在高梁河一战中，宋军被辽军杀得大败，赵光义大腿中箭，差点成了俘虏。第一次北伐就这样以失败告终。
虽然首次收复幽云十六州战役以惨败告终，但在北宋君臣心目中，幽云十六州这些汉唐故土一直是一块解不开的心结，北宋君臣依然梦想着有一天能将其收复。982年，辽景宗耶律贤去世，其子耶律隆绪继位，耶律隆绪只有10岁，所以朝政由其母萧太后把持。北宋看到辽国“皇帝新丧、母寡子幼”，就打算趁机北伐，收复幽云十六州。986年（雍熙三年），北宋再次出兵伐辽，史称“雍熙北伐”。
金沙滩战役是杨家军打得最惨烈、最悲壮的一仗，杨家七子被辽兵冲散，各自为战，结果“大郎替主把命丧；二郎无力而阵亡；三郎马踏入泥浆；四郎失落在辽邦；五郎一怒当和尚；六郎只身见高堂；七郎乱箭透心凉......”。六郎杨景，字延昭，善使一杆素缨錾金枪；在铜台关追车救驾，官封保灵侯、殿前司左右金枪班都指挥使，娶妻八贤王的御妹郡主柴美容；七郎八虎中唯一在金沙滩一战中返国之人，三关兵马大元帅。后病死于关外。
杨家名将可谓一口金刀八杆枪，令辽兵闻风丧胆，对宋朝可谓居功至伟。怎奈奸臣当道，潘仁美大奸大佞，杨家名将遭到严重迫害。辽国皇帝约请太宗，赴金沙滩“双龙会”，暗藏杀机，兵困行宫。声声怒吼，阵阵击鸣，战车交错，刀光血影。大郎、二郎和三郎战死、四郎和五郎失踪，七郎被潘仁美万箭射死。
杨继业的死，民间传说是潘美借刀杀人，从历史上看这种可能性不大。《宋史》记载，他的死，缺乏作战经验却大权在握的监军王侁要负主要责任。当时西路军的任务是掩护各州人民撤退内地，为此王侁强迫杨业出击（杨业主张用声东击西的打法，遭到王的耻笑）。杨业自知敌众我寡，此战难以取胜，遂要求王，潘在陈家谷口（即演义中两狼山）预设强弩步兵接应。杨业的作战经验丰富，北宋军以步兵为主，对抗契丹骑兵在野战中难有胜算，但用劲弩装备的军阵确实是抵抗骑兵的最佳选择。实战中王侁和另一个监军刘文娱率领的接应人马先是为了争功私离防地，发现战况不妙又狂奔而逃。杨业突破辽军重围，浴血转战到陈家谷口，已经矢尽弓折，却发现接应人马早已逃走，“抚膺大恸，再率帐下士兵力战”，以疲兵反身迎战。杨部下有老将王贵箭法如神，连射契丹勇士十余人落马，无奈箭尽，只得步战，持空弩犹打杀辽军数人，最后战死，杨业之子延玉，部将贺怀浦等皆死于乱军之中。杨业负数十创被俘，绝食而死。
这绝非笑谈，史书记载，白沟河水竟被宋军尸体堵塞而断流！读者可以发挥一下想像力，这是何等惨烈的战斗！赵云救阿斗时战况之惨烈流传千古，可大将曹彬从白沟河单骑突围时战况之惨烈绝不会亚于长坂坡却默默无闻，这就是历史不公平之处。
辽军歼灭河北宋军之后，立即出娘子关移师山西。此时山西的辽军空前强大，西路军处境极其危险。明智的办法是立即撤退到山西中部的险关固守，以避辽军锋芒，潘美正是这样做的。这说明在杨家将传说里被骂得万劫不复的潘仁美其实是个合格的统帅。如果按照潘美的指挥，杨令公头撞石碑而亡的故事大概就不会发生了，中国也就缺少了一部杨家将传奇。
可就在这时候，在离前线不远处坐镇的宋帝赵光义越过西路军正统帅潘美而对副统帅杨业直接下达了一道不可理喻的命令，命令已孤军深入敌后的杨业且慢撤退，在撤退的同时必须把山西北部四个州的老百姓全部向南迁移。这就是说，要杨业在强大的辽国骑兵的攻击中“顺便”完成大规模“移民”工作，保护担着坛坛罐罐、扶老携幼的老百姓走几百里路回来。这大概是世界军事史上最荒唐的命令之一；与此相似的是三国演义中的刘备从新野撤退，也是带着老百姓，结果在长坂坡被曹军追上而全军履没。历史的悲剧不可避免的就要重演了。
赵光义的这道命令一直感到奇怪。从赵光义的文治武功看，明明是个高智商的人，一个高智商的人怎么可能会做出这种几类白痴的重大决定呢？唯一合乎逻辑的解释是杨业之死是一场谋杀，是赵光义要借辽军清除异已。杨业原来是北汉大将，在宋灭北汉时投降了宋朝。宋要北伐收复长城，杨业的北汉降军集团熟地熟路，正好做为开路先锋，让降宋的杨业做宋军伐辽西路军的副统帅就是这个意思。正统帅当然不能给杨业杨老令公，必须由信得过的心腹爱将担任此要职。当时赵光义连灭三个国家，南唐、吴越、北汉，气势极盛。一点也用不着担心杨业集团会有贰心。可是天有不测风云，曾几何时，全盛时期大宋的天字第一号大将军曹彬竟然兵败白沟河，十万所向披靡的虎狼之师无一生还！〔曹彬除外〕消息传来，举国惊恐。可以想像赵光义当时的震惊和恐惧。史书上记载了他可能是用阴谋手段夺取了他哥哥赵匡胤的皇位，因此我们可以推断出赵光义是一个极工于心计的人，而不是一个正人君子，宋襄公式的仁义道德与他无缘。当此危难之时他首先想到的是要保住皇位，因为他哥哥的儿子，真正的皇位合法继承人就在身边呢。