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赫斯塔再次竭尽全力地伸手。

“好。”那女人望着她,“在你报警后,过了大概 3 分钟的时间,我们带人抵达了现场,当时整座修道院已经处在大火之中。我们很快发现并解决了发病的艾尔玛院长,但灭火并不是我们的专长。

“尽管谭伊市的消防队即刻启动赶来,但中间隔着山路,无论如何也来不及救火了,不过你不用太担心,在大火吞噬掉整座建筑之前,我和我的同事已经将所有起居室里的孩子都带离了修道院,所以这一次螯合物造成的伤亡不算大。”

赫斯塔的呼吸剧烈起来,她心中抱着强烈的疑虑——那禁闭室中的伯衡呢?

你们发现他、救下他了吗?

然而她无法开口,也无法表达。

“过段时间,我会再来看你。”那个女人的手又伸来摸了摸赫斯塔的头,“我的名字叫千叶,千叶真崎,是螯合物猎杀与防疫组织 ahgas 下属 403 小组的组长,很高兴认识你。”

……

……

一个月后,赫斯塔平安出院。

在这一个月的时间里,每一天,她仍像在圣安妮修道院时那样早早醒来,只是这一次,她不必再迅速穿衣下床,去敲响当日的晨钟。

大部分时间里,她蒙着眼睛,独自一人躺在医院的病床上,感受着体内渐渐熄灭的疼痛。

赫斯塔回想着从前的种种,某些时刻,她甚至有些模糊的幻觉,那个晚上发生的一切都不是真的,它就是一场噩梦,也许醒来以后,一切还会像从前一样。

直到两周后,千叶第二次来看她,那时赫斯塔仍不能视物,但已能够开口说话。

那天,千叶带来了一封邀请函,邀请赫斯塔加入她的组织。

“螯合物猎人?”赫斯塔狐疑地接过,“我?”

千叶哈哈笑起来,“我都好久没听到有人喊我们‘螯合物猎人’了,不愧是搞苦行那一套的修道院……这都是几个世纪以前才有人用的称呼了吧。”

“那怎么称呼你们?”赫斯塔的指尖触碰到邀请函上方的“ahgas”字样,“……这是什么的缩写?”

“ahga,”千叶语速飞快地解释道,“全称 anti-homogenization agent(抗同质化媒介),专指人类中间那些能够依靠自身天赋,自主抵抗螯合病侵蚀的个体——因为这个名字过于拗口,其中又恰好含 hg,故而在非正式场合,人们大都将我们称为‘水银针’,也许你以前在什么地方听过这个名称吗?”

“水银针……”赫斯塔低声重复着。

这个称呼让女孩感到有些熟悉。

千叶望着赫斯塔,接着道:“你可以把这种身份理解成是一种天赋——在这个世界上活着 19 亿人,但水银针的数量只有 4000 左右,换言之,成为水银针的概率,差不多在百万分之一。

“在我们杀掉那只螯合物的那天晚上,我们就怀疑圣安妮修道院里可能存在一个有天赋的孩子,因为那只螯合物表现出了轻微的中毒迹象——这多半是因为它沾染或食用了水银针的血液导致的。

“虽然你确实伤得很重,但在你体内的鳌合病孢子基本上在第一周就已经全部自我代谢了——换句话说,你也和我们一样,也是个永远都不会染上鳌合病的人,赫斯塔小姐。”

赫斯塔声音平静,“……是不是哪里搞错了?”

“哈哈哈,不可能搞错的,”千叶搓了搓自己的鼻子,“虽然现在的鳌合病已经不像十几年前那么活跃——但我们还是非常迫切地需要新人……你愿意加入我们吗?”

那时,仍被蒙着眼的赫斯塔皱起眉头,什么也没有回答。

“当然,这是一个非常重大的决定……我得给你一些时间想想,是不是?”千叶笑起来,“我们这儿是个高危职业,不过好消息是干到 25 岁就可以申请退休,虽然大部分情况下——”

“千叶小姐?”赫斯塔的脑袋转向千叶所在的方向,“我能问你几个问题吗?”

“你说。”

“圣安妮修道院主教堂后面,有一排老房子,二楼最北边有一间禁闭室,事发当晚,有一个十四岁的黑头发少年被关在那里——请问他平安吗?”

“我没什么印象了,等我问问。”

千叶站起身,去外面走廊上打了个电话,等她回来时,赫斯塔立刻转头面向她,“怎么样?”

千叶沉吟了片刻:“两个坏消息,一个好消息,先听哪个?”

赫斯塔脸色苍白,“……坏消息。”

“当时负责搜救的几个队员确实考虑过可能会有遗漏,所以圣安妮修道院里的几座建筑,他们挨个进去跑了一趟——连地下室都去过了,但除了你,他们没有发现任何其他人。”

赫斯塔的呼吸变得急促起来,她忽地一阵鼻酸,鼻尖也开始慢慢变红。

“而好消息则是,”千叶自行说了下去,“根据治安队那边传来的消息,现场除了那只螯合物,发现的遗骸只有两具,分别是一个老人一个儿童——想必你应该知道她们是谁。”

赫斯塔怔了一下——是的,她知道,那是可怜的格尔丁修女与芙拉桑。

“没有发现第三个人?”

“对,没有。”

“……那另一个坏消息是什么?”

千叶直视着赫斯塔缠绕着纱布的眼睛,“这不能算是一个消息,更像是一个推测——在我们到达修道院的时候,螯合物潜伏在主教堂后面的忏悔室里,那里……离你说的禁闭室很近。”

在千叶的解释下,赫斯塔终于明白了她的所指——在水银针们缺席的那三分钟里,伯衡很有可能已经遇袭。“现场没有尸体”这一点则有很多种解释,最有可能的一种,是他可能在混乱中坠入了圣安妮修道院所在山崖下的激流,那确实很容易尸骨无存。

“不用太绝望,他也许还活着……如果你能提供更多关于这个少年的信息,我们可以帮你在塞文山一带找找。”

……

当时,千叶是这么说的。

而今,距离事发那晚又过去半个多月,赫斯塔再也没有得到过伯衡的消息。大火烧掉了那一晚的大部分痕迹,没人知道伯衡的下落。

在今时今日,赫斯塔的伤已经完全恢复,她换上了千叶给她准备的衣服,一个人坐在医院的走廊上等千叶来接她出院。

千叶答应她今天可以带她回事发地看看,她则答应千叶,今天会给到一个答复——关于是否加入水银针的答复。