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“不过,要真是出现了什么克服不了的短板,也没关系,大不了以后你就像瓦伦蒂一样在后方待着,那也挺好的,等我退休了说不定还能找时间带你出去逛逛。”

赫斯塔怔了怔,“去哪里逛?”

“随便哪里,”千叶回答,“雪山,草地,江河山川群屿——除了尚未开放过的十五区和十六区,到处都可以去……对了,我接下来要去趟十四区,下个月你可能见不到我,提前和你说一下。”

赫斯塔忽然陷入沉思,她想起了与莉兹第一次见面的夜晚,那时莉兹说,或许千叶是在为她今后的作战小组挑选候选人——因为传闻中千叶真崎是个非常精明的人,她从来不在无用的事情上花费时间——“从前在预备役基地的时候,千叶小姐甚至从来没有做过谁的辅佐官。”

但是今晚,千叶看起来似乎也不那么在意自己以后是不是真的能作战。

毕竟,她刚刚说“克服不了也没关系”。

“怎么了?”千叶看着突然呆掉的赫斯塔,伸手在她面前晃了晃。

“呃……我在想,如果您下个月不在谭伊,我们是不是就完不成下个月陪伴时间的指标了?”

千叶笑起来,“‘预备役监护令’只有前两个月需要提供陪伴期的实时位置,正式审核通过以后,出于保护隐私的目的不再需要分享位置信息。所以以后,只需要你每个月去填写表格,再签个字,就可以了。我是不是真的在,没关系。”

“千叶小姐要去十四区出差吗?”

“嗯。”千叶靠在椅子上,“我今年两个月的年假已经在谭伊休完了,整个下半年都要恢复以前的工作节奏,所以没办法再像现在这样经常出现,不过你遇到问题还是可以给我写邮件、发消息……电话也可以打,但我很难接到。”

“好。”赫斯塔点了点头。

千叶又絮絮叨叨地交待了更多细节上需要赫斯塔留心的地方。赫斯塔一面听着,一面有些出神。

驱车回基地的时候,天上又开始下雨,它热烈地倾倒,又很快停下,短暂的雨水带走了这个夜晚最后的一点闷热。

回程路上,赫斯塔仍想着这件事,一处红绿灯前,赫斯塔侧目看向千叶。

“千叶小姐,我能问你一个问题吗?”

“嗯?”

“为什么您要做我的监护人?”

斜对侧马路的车流缓慢启动,湿漉漉的地面映照出车流灿烂的金黄色车灯,一道道光在这辆酒红色折背车里拉起长长短短的光影。

千叶好像没有听到这个问题,她沉默着,过了一会儿,赫斯塔看见她伸手去摸放在驾驶台前面的烟。

赫斯塔的心一下悬了起来——这难道是个严重到会让千叶不知该如何开口、以至于她必须先点支烟才能思索怎么说的话题吗?

街道的红绿灯又亮了起来,千叶的车重新启动,她半只手架在车窗外,夜风将她指间的烟吹出一道明亮的红圈。

“因为这样最合理。”千叶望着前路,“由我来作这个申请,是最符合‘预备役监护令’的。”

赫斯塔沉默不言。

她感觉千叶好像是回避了这个问题,但这个答案,她也能接受。

车窗外的风景飞速后退,赫斯塔主动换了个话题。

“我昨天,听到莫利女士和瓦伦蒂小姐谈到图兰了……瓦伦蒂小姐哭得很伤心。”

“嗯?”千叶竖起耳朵,“她哭什么?”

“她说不明白图兰为什么那么傻,会去相信一只螯合物的谎话,瓦伦蒂小姐好像很愧疚,说都是因为她低估了图兰过去的创伤,才造成了图兰今天的铤而走险。”

千叶笑了一声,“你呢,你怎么看?”

“嗯……”赫斯塔沉吟片刻,“我觉得瓦伦蒂小姐太自责了,这不是她的错,是螯合物太狡猾,图兰才上了当。”

“怎么说呢……图兰确实有点傻,但也没有‘那么傻’,而且这也不算上当——那只螯合物又没有说谎。”

赫斯塔整个人愣住了:“……什么?”

“在阿刻戎时刻到来之际,如果水银针能撑住自己的状态,确实是能够永久延长子弹时间——只不过,在子弹时间接近尾声的时刻,想靠自身意志不向阿刻戎时刻滑落难度极高,失败一次就必死无疑,所以 ahgas 内部从很早开始就全面封禁了这类尝试。

“图兰会相信那只螯合物的话,想必是翻到了什么关键资料,所以决定冒险了。”

赫斯塔消化了很久,“这么说来,图兰的尝试……是有意义的?”

“有啊。”千叶说道,“所以在这件事以后,我反而是对她刮目相看了。”

“……为什么?”

“你知道怎么才能毫不动摇地在一件事上坚持下去吗?”千叶笑着道,“其实很简单,如果你能一直在一件事上赢,赢过所有对手,那你就能很轻松地坚持下去。你可以持续且轻而易举地投入常人难以想象的努力,并同时领会到其他人想象不到的快乐。

“但如果你一直在输,情况就不一样了。”千叶轻声道,“我前几天去翻过图兰的战斗记录,在和螯合物的战斗里,她一直在输——因为子弹时间的限制,但她完全是一副越挫越勇的气势。”

千叶看向赫斯塔,“学她的勇气,别学她的脑子。”

赫斯塔若有所思。

接下来的路程里,两人都不再说话,千叶打开了车内的电台,她先切掉了悠扬的小提琴独奏,而后又切掉了一段如歌的田园交响,当频道跳至某段略显嘈杂的对谈时,广播中出现了赫斯塔的名字,几个节目嘉宾正言辞激烈地讨论着最近的变故。

千叶直接关掉了广播。

“最近不要看报纸,也不要听广播看电视……暂时切断自己和外界的联系,能做到吗?”

“嗯。”赫斯塔点头。

千叶原本正想着怎么和赫斯塔解释整件事的来龙去脉,但她没想到赫斯塔竟然什么也没有问。

犹豫了片刻,千叶往赫斯塔那边看了一眼,“你就没什么问题想问我?”

赫斯塔想了想,“千叶小姐是怎么知道那种延长子弹时间的方法的?”

“哈,我就是知道。但这件事你别往外说,图兰最好永远把它当成螯合物的一个谎言,否则还不知道她后面会干出什么事来。”

又一个路口,趁着等红灯的时间,千叶打开自己的 cd 私藏,开始放起了童声合唱。

在天籁般的童声唱诗里,赫斯塔忽然想起千叶长达 76个小时的子弹时间。

沉默中,她慢慢生出一个惊人的猜想。