大约在2300万年到1000万年前，在热带雨林地区和广阔的草原上，有一种古代灵长类动物--森林古猿活跃在那里，这些地区有的已经成为火山活动地区。
森林古猿属是人科下的一属，亦称林猿或树猿，原定名者认为这类古猿是生活在森林环境中的，故命名为森林古猿。
森林古猿是林栖动物，体长约60厘米，体型像黑猩猩，也像黑猩猩那样过着群体生活。可以四足行走，也可以两足行走，爬树、吃果实。他们的体质特征界于猿类与人类之间，且肢骨尚未特化，既可向现代猿类、也可向现代人类的方向发展。因而不是所有的森林古猿都是人类的祖先，他们也是现代类人猿猩猩、大猩猩和黑猩猩的祖先。“森林古猿”这个名词时为在那个年代中生活的所有古猿类起的。
森林古猿如何向人的方向发展，曾有过种种推测，其中比较合理的解释是：由于气候变化，使森林地区逐渐稀疏和缩减，树丛间出现了空地，这就为森林古猿提供了到地面上活动的条件，逐渐由树居生活向着地面生活过渡。在此情况下，御敌、觅食等方式也随之发生了改变。在剧烈的生存斗争中，经过长期的自然选择，体质特征发生了重大的变化：体型变大，骶骨变得厚大，骶椎数增多，髋骨变宽，内脏和其他器官相应变化，下肢更适于直立行走，双手日益灵巧，脑量逐渐增大，终于萌发了意识，产生了语言，促使他们从使用工具到制造工具，同时开始使用火，促进了脑的发展。脑量逐渐增大，终于萌发了意识，产生了语言，完成了从猿到人的过渡的第一步。在这段漫长的时间中，劳动起了决定性的作用。此后产生文化、艺术、宗教等等，逐渐发展成人类。
森林古猿类的化石十分庞杂，最早于1856年在法国发现，后来在亚非欧地区陆续都有发现。化石遗骸有头骨、上下颌骨、四肢骨和牙齿等。
1965年E.L.西蒙斯和d.皮尔比姆把森林古猿属分为3个亚属和7个种，即森林古猿亚属的森林古猿方坦种和森林古猿莱顿种，化石主要产地在欧洲；西瓦古猿亚属的森林古猿印度种和森林古猿西瓦种，化石产地主要在亚洲；原康修尔猿亚属的森林古猿非洲种、森林古猿尼安萨种和森林古猿大型种，化石主要产地在非洲。其中，森林古猿非洲种曾被认为可能是现代黑猩猩的祖先，森林古猿大型种曾被认为是现代大猩猩的祖先。对森林古猿类的这个分类系统，虽尚有不同的意见，但仍被不少人所采用。1977年，皮尔比姆把森林古猿印度种和西瓦种改归为西瓦古猿属。
森林古猿属是绝灭的类猿动物的属。代表广义的小猿类，其中包括现代猿类和人类二者的祖先。虽然根据欧洲、非洲、亚洲等广大地区发现的化石碎片命名的森林古猿属是多种多样的，但看来所代表的仅仅是一个属。化石见于中新统和上新统，显然发源于非洲。已知有几种不同的类型，包括相当于大、中、小型大猩猩的动物。许多方面同预料一样，构造相当一般化，缺少区别现代猿类和现代人的大多数特化标志。犬齿比人的大，但不像现代猿类那样很发育。四肢并不过分长(猿类为了从一棵树吊荡到另一棵树的一种适应性变化)。头骨缺乏常见于现代猿类的矢状嵴和粗大眉脊。很可能由狭义的森林古猿属产生了现代大猩猩和黑猩猩。在中新世某个时期，森林古猿类产生了一种变型，实际上导致最早期像人的类型，最后导致人类。接近该类原种分枝的代表是腊玛古猿属，以较进步的齿式为鉴别特征。森林古猿类很可能居住在森林区。
森林古猿后来分化出巨猿、西瓦古猿和腊玛古猿，其中腊玛古猿的体质形态和人类比较接近。
人类远祖“森林古猿“为何要付出惨痛代价，将诸多的先天本能演化成后天经验以及意识行为？实际上，这不是森林古猿的选择，而是不得不为之。
明明好好的在东非森林里过得快快乐乐，种族繁荣，然后东非高原隆起，东非大裂谷出现，大片大片的森林就这样眼睁睁地减少了。森林减少，已经容纳不下那么多的古猿。多余的那部分古猿只剩下两个选择：要么死，要么离开。
于是，一部分真的死了。剩下那部分不得不离开，来到森林的边缘地带。他们下肢瘦弱，奔跑速度缓慢，主要吃一些野果子和昆虫，甚至连在草原中生存的能力都没有。
长长的尾巴逐渐成为了他们的累赘（旧世界猴演化出森林古猿，然后尾巴消失，大约在2000多万年前。当然，森林古猿和原康修尔猿都已经没有了尾巴）。
1800万年前，有尾巴的已经被全部淘汰，剩下的古猿主要是两种类型：一部分手臂更加的发达，回归了丛林，它们后来演化成了长臂猿。一部分下肢更加的发达，演化出了人科动物。强壮的下肢，让它们能直立行走，不仅有了观察危险的能力，也能开始捕食一些小型哺乳动物了。
1200--1600万年左右，猩猩亚科（例如红毛猩猩）分支了出去，他们素食或偶尔吃无脊椎动物，占据了森林边界的生态位。另外一部分开始捕猎小型哺乳动物的，开始往草原疯狂试探。
创造新的事物、新的方法也是要依托环境背景的。或是有自主能力，或是被逼无奈。而森林古猿，明显属于后者，是在艰苦环境下拼尽全力生存发展的结果。