南方古猿是人科动物的一个已灭绝的属。被认为是从猿到人转变的第一阶段，是正在形成中的人的晚期代表。生存于距今大约550万年前--130万年前。
南方古猿处于从猿向人的转变过程中，失去了一些猿的特征，如尖锐的牙齿和锐利的爪子；生活环境发生了改变，从树栖的丛林生活来到地面。
南方古猿化石第一次被发现是在1924年，当时，澳大利亚人达特前往南非在约翰内斯堡的一所大学任解剖学教授。他对化石非常感兴趣，经常鼓励他的学生在课余时间去寻找化石。并且，他还叮嘱采石场的场主，如果有化石发现一定要来告诉他。后来，采石场场主真的给他送来了两箱化石。达特先生在里面找到了一个小孩的不完整的头骨。因为这个头骨发现于汤恩附近的采石场，因此命名为汤恩男孩。
根据牙齿情况，汤恩男孩被认为大概生活在200万年前，大约是在7岁左右死亡的。
汤恩男孩和猿有一些相似的特征，比如脑袋很小，嘴巴向前突出。但他也有一些人的特征，吻部较之于猿类已经不那么突出，研磨食物的臼齿咬合面平整，齿尖不发达，犬齿小。更让人惊喜的是，汤恩男孩的枕骨大孔的位置已经接近于头骨底部中央。达特据此推测，汤恩男孩已经能够直立行走。
但可惜的是，虽然达特先生认为汤恩男孩属于人类，但在当时，人们不承认自己的祖先是古猿，而且，由于长期以来受殖民主义和种族主义偏见的影响以及受欧洲和亚洲已经发现了许多人类化石的影响，人们普遍认为，万物之灵长中的灵长、高贵的人类是不可能起源于非洲这块贫瘠的土地。所以，在当时，汤恩男孩在人类进化上的地位并没有获得承认。
于是，达特谨慎地将他命名为南方古猿非洲种。
四分之一个世纪过去以后，大多数人类学家逐渐认识到了种族主义偏见所产生的错误，终于接纳汤恩小孩化石标本是人类的祖先而不仅仅是一种古猿这样的观点。人类学家这种观念上的转变是与达特以及苏格兰籍古脊椎动物学家罗伯特·布鲁姆的大量工作与发现分不开的。
雷蒙·达特的理论得到罗伯特·布鲁姆支持。于1938年，布鲁姆将一个成年的颅腔模型，体积有485立方厘米，做了命名。于1947年，布鲁姆及John t. Robinson在斯泰克方丹发现一个属于中年雌性的头颅骨，布鲁姆亦将它分类，而报章报道则简化为“普莱斯夫人”。雷蒙·达特将之（及汤恩男孩）比较猿后，发现缺乏面部突出部分，与较进化的人亚科相似。这两个化石后来都被编入非洲南方古猿中。
在汤恩男孩发现后，又有一些学者在南非开始探寻的工作。这些学者先后在南非的斯特克方坦、马卡潘斯盖特、克罗姆德莱、斯瓦特克朗等4个地点共发现了数百件南方古猿化石标本，共代表50多个个体。经研究分为两个种，即南方古猿纤细种（非洲种）和南方古猿粗壮种。纤细种和粗壮种都能直立行走。
第二次世界大战之后，研究人员把注意力转移到东非。经过科学家的努力，在东非发现了很多化石。其中包括1959年路易˙利基夫妇在坦桑尼亚的澳杜威峡谷发现的“鲍氏东非人”南猿化石，即“南方古猿鲍氏种”；1969年由理查德˙利基夫妇在肯尼亚特卡纳湖东岸发现的“黑头骨”化石；理查德的哥哥乔纳森在东非发现的能人化石；约翰森在哈达地区发现的“露西少女”化石和“古墓地”。
露西的发现，是世界古生物学的里程碑，她甚至被认为是“人类之母”。她是一位高1.10米的女性，结合了现代人类与黑猩猩的特征。虽然她的大脑体积小，但是她的四肢和盆骨说明她有双足，既可以直立行走还会爬树。在她被发现3年后，这种新的原始人种被命名为阿法南方古猿，并赢得世界声誉。
在非洲，发现了大量的南方古猿花化石。这些化石具有相同的特点，比如都能直立行走，但是他们之间又有一些差别。因此，研究人员把发现的这些材料分为四个种类，即阿法种、非洲种（纤细种）、粗壮种以及鲍氏种。关于这四个种如何演化，谁与谁有着祖先和子孙的关系，谁又直接发展成为我们现代人了，古人类学家们有许多不同的意见。有人认为从最早的阿法种向前演化分为两支，一支经过非洲种发展成粗壮种，最后在大约距今150万年前绝灭了；另一支则向着人类进化的方向发展，经过能人、直立人，直到我们现代人。但也有人持不同的观点。
南方古猿的体质特征是：头骨枕大孔的位置接近颅底中央，骨盆比猿类宽。所知道的南方古猿包括几个不同的种。有的身体粗壮，脑子比较大;有的身体比较矮，脑子比较小;有的有比较明显的类人猿特征，有的明显属于人的类型。但是，它们有着共同的特点，即都已能直立行走，使用天然工具，离开森林，活动于开阔地带。南方古猿处于从猿向人的转变过程中，失去了一些猿的特征，比如尖锐的牙齿和锐利的爪子；他的生活环境又发生了改变，从树栖的丛林生活来到了地面。在那个时候，与其他凶猛的动物比起来，南方古猿处于弱势，因为他没有其他动物的利爪和尖锐的牙齿，两足又使他跑动起来非常慢。所以，有的科学家推测南方古猿可能已经能够制造工具来应对复杂的环境。然而，南方古猿太小的脑容量又推翻了科学家的这个推测。所以，在那个时代，南方古猿的生存是非常艰难的。他们没有能力去追捕凶猛的其他动物，反而一不小心，很可能就成了其他动物的美食。
基于此，有的科学家推测，南方古猿的生活方式可能为群体生活。他们组成一个集体，共同寻找食物，共同防止其他猛禽野兽的攻击。被发现的“古墓地”也证明了这一点。
古墓地又被称为“第一家庭”。是约翰森率领的一支国际考察队在哈达地区发现的。古墓地里凌乱的埋葬着许多碎骨化石，至少有13个人以上，这些人中有男有女，有大人也有小孩，这是人类最早的集体合作的证据。这种场面的发生，可能是因为某种自然灾害，比如泥石流或山洪爆发突然来临，而这10多个人当时正在一起集体活动，来不及躲避，一下子被冲跨的石头淹没，埋藏在一起了，所以约翰森把他们称为“第一家庭”。
虽然第一家庭不幸被掩埋，但家庭形式流传、固定至今。各个家庭也都担负起了相应的职能。