从地猿到南方古猿所代表的人的起源是一次进化上的飞跃，标志着人类家族与高等灵长类中的其他类群分化开来。接下去的一次飞跃是人类家族内部的飞跃：人科当中一类更接近人属的能人出现了。
能人，也称巧人，是人科人属中的一个种。生活在距今约200万年--175万年前的东非和南非，形态特征比南方古猿进步但比直立人原始的古人类落后，是所知最早能制造石器工具的人类祖先，考古时代相当于旧石器时代早期。一般认为能人后来可能进化成直立人。
能人化石最早是1960年玛丽·利基在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷第一层中发现的，当时出土了10-11岁小孩的顶骨、下颌骨、手骨和成人的锁骨、手骨和足骨。1963年在第二层中部又发现一个头骨及附连大部分牙齿的下颌骨。1964年被定名为能人，意思是能干、手巧。
能人的主要特征是头骨比较纤细、光滑，面部结构轻巧，下肢骨与现代人很相似，身高在1.40米左右。其平均脑量比南方古猿的大得多。在奥杜瓦伊，已发现了代表10个个体的能人化石。能人不仅会制作石器，还会猎取中等大小的动物，并可能已会建造简陋的类似窝棚的住所。甚至可能已有初步的语言。
能人的形态特征是：他们很矮，高度不过144厘米，门齿、犬齿较大，前臼齿比纤细型南方古猿窄，锁骨与现代人相似，手骨和足骨比现代人粗壮，一般来说仍旧比较相似，头骨的骨壁薄，眉嵴不明显，脑容量大约为680毫升。
能人比起南方古猿进步，一般相信他们是南方古猿的后代，但也许他们更直接的袓先是体型更大、与猿类更相似的卢多尔夫人。
就在玛丽·利基于坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷发现着名的“东非人”（即南方古猿鲍氏种）一年之后，她的大儿子乔纳森·利基（理查德·利基的哥哥）在奥杜瓦伊峡谷发现了另一种类型人类的头骨骨片，还发现有与之相关的下颌骨、手骨以及其他的一些锁骨、手骨和足骨。这块头骨片相对较薄，表明这个个体比已知所有的南方古猿都要体格轻巧。其他的骨骼也证明这样的推测，尤其是颊齿较小。然而最为重要的是，这种新类型表现出他们的脑子要比南方古猿大出50%。
又经过几年的发掘和研究，乔纳森和理查德的父亲、玛丽的丈夫路易斯·利基下结论说，虽然南方古猿是人类祖先的一部分，但是这些新发现的化石却代表了最终将产生出现代人的那一支早期人类类型。因此，路易斯·利基把这个新类型命名为能人，作为人属的第一个早期成员。“能人”这一名称是达特向路易斯建议的，意思是“手巧的人”，因为推测发现于这个时代的工具就是他们制造的。
与能人化石一起发现的还有石器。这些石器包括可以割破兽皮的石片，带刃的砍砸器和可以敲碎骨骼的石锤，这些都属于屠宰工具。因此，可以说能够制造工具和脑的扩大是人属的重要特征。
路易斯的结论立刻在同行中激起了一片喧嚣的反对声。当时人类学界普遍赞成的是英国人类学家阿瑟·基思爵士提出的人属的标准定义，其中将人属的脑量定为等于或超过750毫升；然而，奥杜瓦伊发现的这些新类型的脑量仅仅为650毫升，还没有跨过当时所认为的人与猿之间脑量的界河。可是，新类型的头骨确实是更象人而不是猿。怎样面对这一矛盾呢？路易斯坚信自己的观点，并因此提出人和猿脑量的界河应该调整为600毫升。
这种处理方法无疑大大地提高了就此问题而进行的激烈争论的热度。然而，随着新发现的积累和研究的深入，能人作为最早的人属成员的观点最终被接受了；而且，后来证明650毫升脑量的这个头骨只是一个孩子的，成年能人的平均脑量已接近800毫升。人属的出现是人类家族诞生以后所发生的第一次最为重要的事件，是发生在人类家族内部的第一次进化上的飞跃。