原始社会是指从人类出现到国家形成那段漫长的历史时期。当古猿从树上走到地面生活，并用石块和木棒作为劳动工具的时候，人类社会就产生了。人们最初结成几十个人的小群体，过着茹毛饮血的生活。这种群体生活的历史相当长，至少占人类有史以来的99.7%以上的时间。
原始社会亦称“原始公社”“原始共产主义社会”。人类历史上第一个社会形态。人类产生的过程也就是原始社会形成的过程。它存在了二三百万年，是人类历史上最长的一个社会发展阶段。生产力极其低下是原始社会发展缓慢的根本原因。社会生产力的主要标志是使用石器工具。劳动的结合方式主要是简单协作，人们之间的分工主要是按性别、年龄实行的自然分工。人们单身无力同自然界进行斗争，为谋取生活资源必须共同劳动，从而决定了生产资料的共同占有。同时，人们在劳动中只能是平等的互助合作关系，产品归社会全体成员共同占有，实行平均分配。
原始社会的社会组织经历了原始群和氏族公社两个发展阶段。氏族是原始社会的人们以血缘关系联结起来为特征的共同生产和生活的基本经济单位。氏族又经历了母系氏族和父系氏族两个阶段。前者表现为，妇女是氏族的主体，氏族成员的世系按母系计算，财产由母系血缘亲属继承;后者表现为，世系按父系计算，财产按父系继承，氏族领导权落在男子手中。原始社会没有剥削，没有阶级，因而也就没有国家，一切重大问题都由全体成员参加的氏族会议作出决定。
原始社会是文化人类学理论上的一种社会组织类型，以亲族关系为基础，人口很少，经济生活采取平均主义分配办法。对社会的控制则靠传统和家长来维系，而无习惯法和政府权力。在典型的原始社会里，没有专职的领袖。年龄与性别相同的人具有同等社会地位。如有争执就按照传统准则进行调停，人们普遍遵守这些准则。世界各地都有原始社会，形式多样。有些以狩猎和采集经济为主，有些以渔业为主，或者以简单的自然农业为主，部落组织是某些原始社会的特征，但是并非所有的原始社会都有这一特征。根据文化进化论者的学说，有些原始社会保持着平均主义的性质，但另一些则已经逐步变成等级制度的社会，并进而发展成为酋长领地，其组织形式更为复杂。
原始社会是人类社会发展的第一阶段，到目前为止，还没有发现世界上有哪个民族没有经历过原始社会。人类出现，原始社会也就产生了。但是他的消亡则各地参差不一。处于原始社会的人类生产力水平很低，生产资料都是公有制的。随着生产力水平的提高，出现产品的剩余之后，就出现了贫富分化和私有制，原先的共同分配和共同劳动的关系被破坏，而被阶级社会所取代。
原始社会分为几个时期：
1、旧石器时代：这一时期人类还只能制造简单的石器，通过狩猎和采集维持生活。在旧石器时代早期和中期，人们通过血缘关系维持家族内部的关系。在血缘家族内部，婚姻按照辈数来划分，同一辈分的人互为夫妻。而在不同辈分之间则不通婚。这样一个家族就是一个社会集团和生产单位。内部两性有分工，男性狩猎，女性进行采集和抚育小孩。
到了旧石器时代晚期，人类社会组织发展成按血亲关系组成的集体--氏族公社。
氏族公社是原始社会的基本单位，是以生产资料公有制为基础、以血缘纽带和血统世系相联结的社会组织形式，曾普遍存在于世界各地的原始社会中，是人类社会发展的必经阶段。氏族公社经历母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。
由于生产力的发展，要求人们比较持久地结合，并且要求各集团之间保持一定的联系。已逐渐定居的人们，为维持这种联系提供了条件。人口逐渐增多，同时认识到家族内部同辈之间近亲婚姻对人类体质的危害，于是排斥集团内部的通婚。这时不但禁止了不同辈之间的性交关系，并且兄弟姐妹之间的婚姻也被禁止。到一切兄弟与姐妹间，甚至母方最远的旁系亲族间婚姻关系被禁止的时候，就组成了一个坚固确定的母系血族集团，氏族便产生了。在氏族制度下，其成员已不可能在氏族内部找到通婚的对象，必须和另一个氏族的成员通婚，这就是族外婚制，两个互通婚姻的氏族构成早期的部落。在这种婚姻形态下，人们只知其母，不知其父，氏族的世系只能按母系来计算，所以称为母系氏族或母权制氏族。这是最早的氏族公社。在这样的氏族公社里，妇女居于受到高度尊敬的地位。这一情况也与当时低下的生产力发展相适应。当时，妇女在社会经济活动中占有重要的地位。妇女一般负责采集食物和照管家务，并且还负有养育子女的重担。而男子的主要经济活动是打猎，由于工具的落后，打猎常常得不到保障，相反，妇女的采集却能较为稳定地保障食物来源。种种因素促成妇女在当时的氏族社会中占有主导地位，因而出现了母系社会，也出现了普遍的女性崇拜。
母系社会又称母系氏族制，是原始社会人类发展的一种社会形态，它存在于旧石器时代晚期到新石器时代之间，在新石器时代达到全盛。在母系社会中，人们共同劳动、共同消费、共同拥有财产，各氏族内实行民主管理，氏族首领经民主选举，由德高望重的女长老担任。这种社会是建立在生产力水平极为低下的基础上的，一旦生产力进一步发展，这种社会就难以维持下去了，低水平的公有制便为私有制所替代。
2、中石器时代：是从旧石器时代到新石器时代的过渡阶段。这一时期细石器被大量使用。广泛使用弓箭；已知驯狗；在一些地方还发现了独木舟和木桨。
3、新石器时代：母系氏族得到了全盛。婚姻制度由群婚转向对偶婚，形成了比较确定的夫妻关系。在氏族内部，除个人常用的工具外，所有的财产归集体公有。有威望的年长妇女担任首领，氏族的最高权力机关是氏族议事会，参加者是全体的成年男女，享有平等的表决权。每个氏族都有自己的名称、共同信仰和领地。当氏族内部的成员受到外人伤害，全族会为他复仇。
在新石器时代，产生了农业和畜牧业，磨光石器流行，并发明了陶器。
原始社会的解体：在新石器时代末期，人类已使用天然金属，后来学会了制作纯铜器。但是由于纯铜的质地不如石器坚硬，不能取代石器，这一时期也称为金石并用时代。到了公元前3000--前2000年左右，人类学会了制造青铜，进入了青铜时代。到了公元前1000年--公元初年，随着铁器的使用，人类进入铁器时代。从金石并用时代到铁器时代，是原始社会的解体时期，也是阶级社会形成的时期。世界各地阶级社会的出现几乎都和金属出现的时代相关，唯一例外的是美洲的玛雅文明。不同文明其原始社会解体的过程也不一样，在埃及和两河流域，原始社会在金石并用时代就已经解体，而在其他一些地区，则是在青铜时代或铁器时代才发生解体。这一时期，生产有较大发展。出现了三次社会大分工。随着农业和畜牧业在生产中的地位的提升，男性逐渐取代女性取得了社会的主导地位，父系氏族公社形成了。
父系氏族公社：随着生产的发展，犁耕农业和畜牧业成了主要的生产部门，男子的劳动在农业和畜牧业中都占主导的地位，妇女的家务劳动和男子的劳动相比较已显得无足轻重。男子在生产中地位的提高，改变了他们在氏族中的地位，而私有制的产生又使男子成了财富的所有者。于是，母系社会也就宣告结束，被父系氏族公社所取代。
在父系氏族公社内，出身和世系按男子的系统计算，实行父系财产继承制。夫居妇家制度变成了妇居夫家制，不稳定的对偶婚逐步向一夫一妻制或一夫多妻制过渡。父系氏族还保留着若干民主的性质，但父系氏族首领改由男子担任，氏族议事会由各大家族的族长组成，原来由全体成年男女参加的氏族议事会，现在由全体成年男子参加，妇女的地位逐渐下降。
随着生产的发展，产品出现了剩余，集体劳动逐渐被个体劳动所取代，由此产生了私有制，随之也出现了阶级。氏族中出现了贵族阶层和平民阶层。到了末期，以血缘关系结成的氏族开始破裂，一些氏族成员脱离自己的氏族，到别处和与他们没有血缘关系的人们杂居，同时氏族也不断接纳外来人，于是出现了按地域划分的农村公社。到了这时，原始社会基本上就已经瓦解了，不同阶级之间出现了斗争，随着情况的深化就出现了国家来对人民进行有效的统治。许多文明的原始社会解体后都进入了奴隶社会。