旧石器时代，从距今约300万年前开始，延续到距今1万年左右止。划分为旧石器时代早期、中期和晚期，大体上分别相当于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段，是以使用打制石器为标志的人类物质文明发展阶段。地质时代属于上新世晚期到更新世。
“旧石器时代“是考古学家提出来的一个时间区段概念。所谓石器时代，并不代表那个时候的人类只会使用石器，例如：有巢氏时代“巢居”人居生活方式就处于旧石器时代中早期，那时期的人类已经可以使用工具搭建简单的“巢居“。
原始社会时期人类的生产活动，受到自然条件的极大限制，制造石器一般都是就地取材，从附近的河滩上或者从熟悉的岩石区拣拾石块，打制成合适的工具。
到了晚期，随着生活环境的变迁和生产经验的积累，这种拣拾方法有时不能满足生产和生活上的要求，在有条件时，便从适宜制造石器的原生岩层开采石料，制造石器。因此，一些能够提供丰富原料的山地就会有人从周围地区不断来到这里，从岩层开采石料，就地制造石器，因而出现了一些石器制造场。NmGhhht市东郊大窑村和前乃莫板村的两处石器制造场，就是当时人类制造和采集原料的重要场所。
大窑村地处大青山前的丘陵地带，在村南的四道沟，有一处旧石器时代早期制造石器的地点，相邻的二道沟，则是旧石器时代晚期的制造场。在这个地点，广泛地分布着晚更新世的粉砂质黄土，它的上面是一层黑垆土。这两层土的底部都发现有很厚的石片、石器、石渣层，其中典型的石片和石核数量很多，石器较少，制作石器所遗留的半成品和废品则占绝大多数，反映了石器制造场的遗物特点。
在这个地点出土的石器中，以龟背形刮削器较为特殊，系用石块做成，劈裂面平坦，背面隆起如龟背，遍布加工痕迹，形式和制法都比较固定，可用于剥兽皮、刮兽肉和加工皮革等。前乃莫板村的脑包梁上发现的石器制造场，同大窑村二道沟的性质一样，也属于旧石器时代晚期。石器原料开采和比较固定的石器制造场的出现，是社会生产力发展的标志。
打制种类主要有：
砍砸器：以石片、石核或砾石打制而成，个体大而重。
刮削器：多用小块石片加工而成。我国旧石器时代文化遗址中常见的石器器形。
尖状器：顶端有一个尖刃，多经二次加工修整。
雕刻器：多用小石片加工而成。先在小石片的边缘打出一个斜向小平面，然后再错开一个角度打去另一块石片。两石片疤痕相交处，即为该器的刃部。
斧形器：多为经两面修理打制的石核工具。一端有刃，另一端为手握的柄部。
镞形器：多用压制法加工而成。其尖端锋刃往往向一边歪斜。
刀形器：石片的一侧较厚，似为刀背。
石球状器：一般也称为“石核工具”，呈不甚规整的球形，通体经过加工修整，球体上有明显的剥片疤痕。
旧石器时代的文化在世界范围内分布广泛。由于地域和时代不同，以及发展的不平衡性，各地区的文化面貌存在着相当大的差异。
欧洲旧石器时代的考古工作开展得早，发现遗址多，研究也深入，19世纪以来已建立起旧石器文化分期的序列。欧洲旧石器时代早期文化可分为两大系统，一是手斧文化系统，包括阿布维利文化和阿舍利文化；一是没有手斧的石片石器文化系统，如克拉克当文化。两者大体是平行发展的。旧石器时代中期以莫斯特文化为代表，其主要特征是修理石核技术（勒瓦娄哇技术和盘状石核技术）有了很大的发展，典型器物是比较精致的刮削器和尖状器。
欧洲旧石器时代晚期有3.4万年前的奥瑞纳文化、梭鲁特文化和马格德林文化。这一时期的生产特点主要用石叶制作，有端刮器、雕刻器和钝背刀等；骨角器很发达，这是机械方面最早的发明，说明人类已经具备了机械储存力量的知识。同时出现了鱼叉、骨针、标枪、投矛器等新工具；还出现了装饰品和绘画、雕塑等艺术品。
西亚是欧亚、非洲的接触地带，地理位置十分重要，早期人类可能正是通过西亚跨洲迁徙的。西亚与欧洲、非洲在文化上的关系很密切，石器的分类和命名多采用欧洲的标准。这一地区的旧石器时代早期文化以砾石砍斫器和手斧为主要特征。有类似奥杜韦文化的类型和阿舍利文化。中期以石片石器文化为主要特征，广泛使用勒瓦娄哇技术，称为勒瓦娄哇--莫斯特文化，与欧洲莫斯特文化接近。晚期遗存主要是石叶文化，与欧洲的奥瑞纳文化和格拉韦特文化比较相似，最后出现了细石器。
非洲旧石器时代考古在世界上占有重要地位。这里不仅发现了迄今为止年代最早的人类化石和石器文化，而且是世界上已知的人类各发展阶段没有缺环、年代前后相继的地区。迄今所知最早的石器发现于东非肯尼亚的科比福拉，以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区，年代距今约260万--200万年。旧石器时代早期在非洲存在两大石器文化传统：奥杜韦文化和阿舍利文化。旧石器时代中期，在北非有莫斯特文化和阿替林文化；在撒哈拉以南地区，有中非的石核斧类型文化，如山果文化和卢本巴文化，南非的彼得斯堡文化、奥兰治文化、斯蒂尔贝文化和班巴塔文化。旧石器时代晚期，非洲气候极为干旱，发现的遗存数少，在北非有与欧洲石叶文化相似的代拜文化，在撒哈拉以南地区则有奇托利文化等。
早在19世纪中叶，在非洲就发现了史前时期的石器。到20世纪初叶，已初步建立起更新世时期旧石器文化的发展序列。自50年代末以来，非洲在古人类和旧石器方面又有一系列重要发现，从而使这一大陆的旧石器时代考古在世界旧石器时代考古中占有重要的地位。
非洲石器时代文化可分为两大体系。北非，即环地中海沿岸的部分，在文化上与欧洲和西亚有比较密切的关系，因而可以使用欧洲和西亚的分期法。在撒哈拉以南的东非、西非和南非地区，发展情况与欧洲有所不同，因此使用了一套单独的分期体系：早期石器时代，从最早的石器出现到大约10万年前；中期石器时代，从大约10万年前到1.5万年前；晚期石器时代，从大约1.5万年前到铁器时代的开始（大多数地区发生在2000年前）。关于晚期石器时代开始的时间，还存在着不同的看法。
迄今最早的石器发现于东非坦桑尼亚的奥杜瓦伊（又译“奥杜韦”）峡谷、肯尼亚的科比福拉以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区。年代距今约300万--200万年。在旧石器时代早期，非洲存在着两大石器文化传统：奥杜韦文化和阿舍利文化。这个时期，文化的发展非常缓慢，从地中海沿岸地区到好望角，文化上明显一致。
非洲旧石器晚期文化的特点在于各地都有发达的尖状器。虽然似石叶的石片也有发现，但还没有成为制作石器的主要坯料。到旧石器时代晚期之末，各地的细石器工业开始形成了地方的特点。
旧石器时代晚期之末到中石器时代，从世界范围来看，这是一个地区化和细石器化的倾向日趋显着的时期，非洲也是如此。
考古学家一般把东南亚地区的旧石器文化称为“砾石和石片石器传统”或“砍斫器传统”。在这个传统之下，又可分出若干地方类型，如分布于缅甸伊洛瓦底江流域的安雅辛文化，分布于泰国西部芬诺河流域的芬诺伊文化，发现于马来西亚西北部霹雳河流域哥打淡地方的淡边文化，分布于印度尼西亚中爪哇南部海岸巴索卡河河谷的巴芝丹文化，分布于菲律宾巴拉望岛西南海岸的塔邦文化等。如今，这一地区的旧石器材料，虽然从早期到晚期都有，但很不完备，存在许多地区和时间上的空白，不少遗址缺乏可靠的年代学证据。人类化石的发现也不平衡，除印度尼西亚的爪哇岛外，其他地区十分稀少。
中国经过半个多世纪的工作，在中国已经发现了许多旧石器时代的遗址，积累了比较丰富的旧石器考古材料，初步建立起中国旧石器时代文化发展的框架。