古希腊不是一个国家的概念，而是一个地区的称谓。
古希腊位于欧洲的东南部、地中海的东北部，包括希腊半岛、爱琴海和爱奥尼亚海上的群岛和岛屿、土耳其西南沿岸、意大利东部和西西里岛东部沿岸地区，是古代巴尔干半岛南部、爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸的总称。
公元前5--6世纪，特别是希波战争以后，古希腊地区的经济生活高度繁荣、科技高度发达，产生了光辉灿烂的希腊文化，对后世产生深远影响。古希腊人在哲学、思想、诗歌、建筑、科学、文学、戏剧、神话等诸多方面有很深的造诣。这一文明遗产在古希腊灭亡后，被古罗马人延续下去，从而成为整个西方文明的精神源泉。
古希腊紧邻地中海和爱琴海，西方有记载的文学、科技、艺术都是从古代希腊开始的，是西方海洋文明的源头，所以古希腊文明又称海洋文明。古希腊文化构成了古典文化的主要部分，古典时代尤其是雅典的文学、艺术、历史学、哲学和科学均有百世留芳之作，对罗马、后世欧洲及世界文化有极大影响。
公元前3000--公元前2000年代的爱琴文化是其历史的先导。公元前12--公元前8世纪为荷马时代。公元前8--前4世纪为古典时代。公元前338年后，沦于马其顿统治之下。公元前4世纪后半叶亚历山大东征后为希腊化时代。公元前146年并入罗马版图。
希腊爱琴海地区很早就有人类活动。在北希腊的卡尔息狄斯地区曾发现早期人类头骨，有的学者认为属于尼安德特人。
旧石器时代文化遗存散见于希腊半岛的克诺索斯。新石器时代各处居民的生活方式大致相同，种大麦、小麦和豆类等作物，驯养绵羊、山羊等家畜，崇拜象征丰产的泥塑女神像。农业技术大概从西亚通过小亚半岛由海陆两方面传来，可能伴以农业移民。希腊缺乏坚硬的燧石，新石器文化各处居民多以黑曜石制造具有较锋利边缘的石器，而黑曜石只产于基克拉迪斯群岛的米洛沟。这说明至少在公元前6000--7000年间，爱琴海上就开始了互通有无的贸易往来。
早在古希腊文明兴起之前800年，爱琴海地区就孕育了灿烂的克里特文明和迈锡尼文明。
在公元前1100--公元前1000年，多利亚人的入侵毁灭了迈锡尼文明，希腊历史进入“黑暗时代”。
对迈锡尼时期的了解主要来自《荷马史诗》。
青铜器、海上贸易再次兴盛，新的城邦国家纷纷建立。前776年第一次奥林匹克运动会的召开标志着着古希腊文明进入了兴盛时期。前750年左右，随着人口成长，雅典的希腊人开始向外殖民。在此后的250年间新的希腊城邦遍及包括小亚细亚和北非在内的地中海沿岸。在诸城邦中，势力最大的是斯巴达和雅典。
希波战争：在希腊城邦向地中海沿岸扩展的同时，西亚的波斯帝国也在扩张，强大的波斯帝国征服了小亚细亚半岛上的艾奥尼亚希腊诸邦。
公元前499年，小亚细亚半岛上的米利都等希腊城邦发动起义，得到雅典的支持。波斯国王大流士一世在镇压起义后，就准备进攻雅典。公元前490年，波斯大军渡海西侵，但在马拉松战役中被人数居于劣势的雅典重装步兵击败。希腊人赢得了第一次希波战争的胜利。
公元前480年，波斯国王薛西斯一世率50万大军再次进攻希腊。希腊各城邦也结成同盟，共御强敌。希腊联军的陆军以斯巴达人为主力，海军则以雅典舰队为主。希腊陆军在温泉关阻击波斯陆军，虽然兵败，但为希腊海军的集结赢得了时间。波斯人攻入了雅典，将全城焚毁，但希腊海军在萨拉米海战中一举击溃波斯海军，波斯人面临补给被切断的危险，不得不撤退。希腊人乘胜追击，解放了小亚细亚的希腊诸邦。第二次希波战争以希腊的胜利告终。
希波战争以后，雅典成为希腊的霸主。雅典海军是希腊各城邦中最强大的军事力量，雅典民主制也在伯利克里执政时期达到黄金时代。希波战争中，希腊各城邦建立了以雅典为首的提洛同盟，战后逐渐成为雅典实现其霸权的工具。
以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟不满雅典的霸权，双方爆发多次摩擦。公元前431年，斯巴达的同盟底比斯进攻雅典的同盟普拉提，正式引发了伯罗奔尼撒战争。雅典依靠强大的海军进行封锁，斯巴达则攻入雅典，试图迫其决战。双方互有胜负，但都未能取得决定性胜利，遂于公元前421年缔结和约。和平未能维持很久，公元前415年，雅典对西西里岛斯巴达的盟邦叙拉古发动大规模远征，结果以惨败告终。西西里远征使雅典元气大伤，无力抵御斯巴达的攻势。公元前405年，雅典海军被全歼。次年，雅典向斯巴达投降，斯巴达成了希腊的新霸主。斯巴达的霸权也未能长久，希腊城邦陷入混战之中。希腊衰亡不可避免，政权的腐朽和人们思想的堕落是其灭亡之根本原因。
古代马其顿位于希腊的北部，处于希腊文明的边缘，被希腊人视为蛮族。但从公元前4世纪起，马其顿逐渐成为希腊北部的重要国家。公元前359年，菲利普二世即位。在菲利普的治下，马其顿成为巴尔干地区首屈一指的军事强国。面对马其顿的崛起，希腊建立了以雅典为首的反马其顿同盟。公元前338年，马其顿在喀罗尼亚大败希腊联军，取得了对整个希腊的控制权。公元前336年，菲利普遇刺身亡，其子亚历山大即位。亚历山大即位后很快就平定了希腊城邦的起义，巩固了政权。前334年，亚历山大率大军渡海东征，拉开了他征服世界的序幕。亚历山大最大的敌人是强大的波斯帝国。亚历山大先后在格拉尼卡斯河和伊苏斯击败波斯军队，从波斯人手中夺取了叙利亚和埃及。波斯国王大流士三世试图求和，但被雄心勃勃的亚历山大拒绝。前331年，亚历山大和大流士三世之间具有决定性意义的高加米拉战役爆发。亚历山大再一次取得了胜利，并乘势攻下巴比伦，波斯帝国灭亡。亚历山大继续东进，直到印度河流域方才折返。公元前323年，亚历山大病死，他庞大的帝国也随之分裂，古希腊历史结束，希腊化时代开始。
爱琴文明是指分布于爱琴诸岛及其周围地区的文明，包括克里特文明与迈锡尼文明。约在公元前2000--公元前1700年间，希腊的克里特岛产生了君主制国家，王宫的建筑群和象形文字的出现是其标志。
公元前1600年左右，克里特文明进入繁荣期，这时出现文字、青铜器、陶器、金银制作技术有明显进步，国王的宫殿规模宏大。
约公元前1400年，克里特文明销声匿迹。
公元前4世纪下半叶，马其顿的亚历山大大帝征服了整个希腊，并在帝国扩张的过程中将希腊文明传播至东方，史称希腊化时代。
古希腊是一个城邦林立的地区，因此许多不同的政治制度都有在此地区获得实践和发展，有些古希腊城邦如斯巴达一样奉行寡头制，将统治权集中在国王手中；有些城邦则如雅典一样实行民主政治；还有一些城邦则是由贵族统治或由少数人控制的议会进行统治。虽然古希腊所处地域狭小，但其政治制度在广泛的时间上获得了丰富多彩的发展。仅就政体来分古希腊就经历了贵族制、民主制、寡头制和僭主制的演变。尤其突出的是古希腊的民主政治制度是古代人类对直接民主制度最早的尝试之一，对后世产生了深远的影响。
希腊化时代政治思想被专制政体所取代，君主通常以神权或半神权作为号召。亚历山大大帝在埃及以上帝之子的身份统治，在希腊被美化为神来崇拜。塞流卡斯王朝君主安条克四世统治叙利亚用“上帝显现”的衔号；托勒密王朝君主在签署诏命时用“上帝”的名义。
古希腊军事，传统上包括了大量使用步兵作战。希腊最典型的步兵为希腊重装步兵组成的民兵，以轻盾兵、弓箭手和骑兵为辅助。方阵步兵通常会以锥形或长方形的方阵前进，而抛矛兵会在两侧骚扰敌人。一般的方阵是由方阵步兵紧靠着，盾牌放在前方而组成的人墙，在于防卫可以拥有很大的优势，不过缺乏机动性。希腊重装步兵的名字来自于他们使用的圆盾。由于所有士兵的装备全部都由自己购买，所以士兵缺乏制服，战场误伤的可能性也比较大。
在古希腊雅典城西南隅三百余公里处，有一块依山傍水、绿荫如盖、风光旖旎的丘陵，叫奥林匹亚村。它就是奥林匹克运动会的诞生地。
奥运会的起源与古希腊共和国的社会情况有着密切的关系。公元前9--8世纪，希腊共和国氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊共和国体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。
在古希腊，有四大祭礼竞技赛会，其中以祭祀万神之王宙斯神的奥林匹克运动会规模最大、延续时间最长、名声最高。在古希腊所有的运动会中，没有一个比奥运会更受到希腊人的重视，也没有一个运动会的参加者比奥运会更广泛，奥运会在古希腊人心目中是整个希腊民族精神的象征，其延续时间之长，影响之深远，在人类历史上是罕见的。
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